《北限のお茶を訪ねて2015》　　2015年10月15-19日

 

今年は日本の茶旅が増えている。静岡、関西、九州、そして四国にも足を踏み入れた。だがこれまで新潟には行ったことがなかった。2年ぐらい前に一度、長野から富山へ行く際、直江津、糸魚川など新潟の一部を通過した記憶はあるが、それ以外にはこれまで意識したことは殆どなかった。スキーが好きな人、温泉に行く人なら、一度ぐらいは行こうと思うのかもしれないが、私には縁のない地域だと思っていた。

 

昨年福岡に行った際、佐渡出身のYさんから、『ぜひ一度行ってみて』と言われていた。『お茶でもあれば行くんだけどね』とつぶやいた時、突然沖縄でご一緒したKさんの姿が目に浮かんだ。新潟出身のKさんが、あの時『村上というところにお茶があります。良かったら案内しますよ』と言ってくれていたのだ。そうだ、ご縁はあったのだ。これは行かねばなるまいと思い、早々Kさんにご連絡すると、同行を快諾してくれ、準備はあっと言う間に整った。今回はとてもロマンチックな響きを持つ、『北限のお茶を訪ねて』、新潟を旅してみた。

 

10月15日（木）

1．新潟

新潟まで

今回もバスで行くことにした。但し夜行ではなく、昼間だった。新宿からのバスは朝8時発で料金3000円。新潟行きはここから1₋2時間に一本と頻繁に出ているのに、驚く。誰が乗って行くのだろうか。このバス会社は格安にもかかわらず、ちゃんと西新宿のビル街の一角にオフィスを構え、案内もきちんとしていた。乗客は各方面のバスに次々に乗り込んでいく。

 

私たちのバス、新潟行きの乗客は多くはなかった。オフィスのすぐ上に乗車場があり、数人が乗り込むと音もなく発車した。このバス、電源は各席に装備されており、座席の上から覆いがかけられ、眠りに着くことも出来る。勿論毛布もある。おまけに小さいが画面もあり、ちょっとした映画を見ることも出来た。車中で映画のルパン三世を堪能した。この料金としては実によくできていると思う。

 

 

バスは1時間ちょっとで埼玉県の三芳サービスエリアに入った。埼玉だけに狭山茶が売られていた。それから景色の良い田舎を走り、嬬恋高原SAでまた停まり、最後は越後川口SAに停まった。この日の天気は快晴で、素晴らしい秋の雲が、川の上を遠くまで筋を引いている。この風景、実に絵になる。それからは刈り採りの終わった田んぼを眺めて過ごした。そして午後2時過ぎに新潟市内に入り、古町から港を通過して、駅近くのバス停に着いた。

 

駅前ホテル

まずは新潟駅まで歩いていく。道は分かりやすい。駅前商店街は、残念ながら閉店している店、夜だけの飲み屋などが多く閑散としていた。駅は古びた感じで、階段など段差が多く、荷物を持つ私は、駅の向こう側へ出るのに苦労した。向こう側には、ビルがいくつかあったが、予約したホテルをすぐに見つけることが出来なかった。実際は駅の脇にあったのだが、探し当てるまでに結構苦労した。

 

このホテルは駅前ビジネスホテルといった雰囲気。陶板浴が1階に入っており、宿泊者は無料で利用できるという。シングルの部屋は狭く、とても古いのだが、立地が良く、ちゃんとした朝食付き、陶板浴付きで1泊4000円は悪くない。人気があるようだった。この週末も数十人の団体が泊るので朝食時間を制限すると書かれている。ただ部屋にWi-Fiが飛んでおらず、ルーターを使わなければならないのは、現在ではかなりのマイナス要素だろう。

 

それでもフロントの応対などはしっかりしており、とても親切で喜ばしい。日本の地方都市の、チェーン店ではないビジネスホテルのフロントには親切で笑顔があるところが多いように感じる。親切でなければ、とっくに淘汰されてしまっているのかもしれない。新聞が無料で置かれているのも、地方都市ホテルの特徴だ。新聞社も相当苦労しているのだろう。更にはロビーにある飲料機でコーヒーを作り、部屋に持って帰ることも出来る。アメニティグッズも必要なものだけを部屋に持って帰る仕組みになっており、無駄を省いている。

 

新潟散策

とてもいい天気だったので、ホテルから散策に出た。15分ぐらい歩いていくと、新潟港に出る。橋の上から眺めると、遠くに佐渡汽船が見える。あそこからフェリーに乗れば、後日目指す佐渡へ行けると分かる。日本海側もこんなに爽やかなのか。後で聞くと、新潟でこんなに天気がいいのはかなり珍しいことだったようだ。川沿いのひと際大きなビルには日航ホテルが入っているという。以前ネットで検索した時、確か1泊6800円、と出ていたところだ。

 

日航ホテルがそんなに安い訳はない、相当辺鄙なところにあるに違いないと、無視したが、午後8時チェックイン、午前9時チェックアウトであれば、泊れる出張者向けのお得プランだった。ロケーションも悪くないし、泊ってみればよかったかな、とちょっと後悔。ここはコンベンションセンターにくっ付いており、大きな会議があれば、多くの宿泊があるが、なければ割引せざるを得ないのかもしれない。