午後散歩

そのまま午前中は宿で過ごす。やはり余程疲れていたのだろう。特にやることがなかったので、旅行記などを書いて過ごす。部屋でネットが繋がらないので集中してできてよかった。昼過ぎになり、やはり腹が減る。取り敢えず散歩しながら食べ物を探すことにして宿をチェックアウトした。今日の夜中のフライトでバンコックに戻ることになっており、それまで如何に時間をつぶすか、に苦心する。

海辺の方へ歩いていく。暑いが風があり、何とか歩けそうだった。ビーチには相変わらず大勢の人々がいた。その周辺ではいくつものホテルが建設中であった。確か初めて来た4年前に、すでにシャングリラホテルの建設は始まっていたような気がするのだが、なぜかいまだに建設中だった。2015年には開業するとその時聞いていたので、相当に工事は遅れている。その間に、他の有名ホテルも次々に名乗りを上げており、かなりの競争になりそうだった。

ただ地元の人によれば『ホテルが沢山出来ても、ホテル代が下がることはないだろう。むしろ上がる方向だ』という。何とも不思議な話だ。コロンボの一流ホテルは、他の国のものと比べて、相対体に設備やサービスの割には高い、というのが定説だった。ちょっとしたホテルは皆100ドル以上で、中級ホテルがない、というのも問題で、宿探しには苦労する。これからどうなるだろうか。

そのまま歩いていくと懐かしのゴールロードへ。4年前にあったボロボロのホテルも今や取り壊されて新しいホテル、ハイアットが建設中だった。ここで突然思い出したのが、以前訪れた日本食レストラン。あの時の感激が忘れられず、探してみると、今も健在でそこにあった。思わず入ってみる。中もほとんど変わっていない。ただ変わったのは料金だけ。昼の定食が1200rpから1700rpに大幅値上げとなっていた。これを見ても、スリランカの物価が如何に上がったかを推測することができる。しかも4年前は円高だから、日本円で1000円ぐらいに思えたものが、今では2000円近くする感覚になる。

食事そのものは美味しいと感じられた。サービスは相変わらず、男子店員が英語で行っているが、これも悪くはない。昼を過ぎていたのでお客は多くなかったが、日本人の観光客、駐在員と思しき人もいた。確かアジアのベストレストラン50にも選ばれており、スリランカ人と日本人のハーフの人がオーナーだと聞いたが、今はどうだろうか。ここに座っているとスリランカにいることを忘れてしまう。

それからガイドブックを見て、紅茶屋さんを探す。コロンボで飲める美味しい紅茶屋さんが紹介されていたが、昨日一軒断られた？ので、他も見てみることにした。湖沿いにその店はあったが、中に入ってもお客はいなかった。いや、実は2階では誕生日会が開かれていたのだが、下の階は静かだった。ここはマークウッドが経営するティハウスだった。

歩き疲れていたので、邪道のような気もしたが、思わずアイスティを注文する。これがまたほんのり甘くて実に美味しい。ごくごく飲んでしまった。ネットも繋がるのでしばし休憩して、パソコンに向かう。するともう動く気力がなくなり、長い間、そこに根が生えてしまった。アイスティだけでなくライムジュースもお替りしたことは言うまでもない。

その後もう一軒のティハウスを探して歩きまくったが、どうしても見つからなかった。既に閉店したのか、私が道を間違えたのかは分らない。仕方なく疲れたので来たバスに乗ってみる。これが有り難いことにペダー行であり、一本で宿まで戻ることができた。ロビーでしばし休息した。

そして最後の夕飯を食べに出た。大衆食堂に入り、コッティローティを再度食べてみたが、あまりに量が多く、また疲労感がすごく出てしまい、殆どを残してしまった。結局スリランカに来た時と似たような状況に逆戻りしてしまった。我ながら激しい旅だったな、とつくづく思う。宿に戻りロビーでネットをする。隣の席でフランス人の若者が大声で故郷の家族に彼の興奮を携帯で伝えている。あまりにうるさいのだが、誰も止めない。彼の喜びがどこにあるのかわからないが、そんな心境が分らなくもない。

８時頃、スマが迎えに来てくれた。今回彼とは時間が合わず、会えないで帰ることになると思っていたが、空港まで送ってくれるというので、甘える。彼はキャンディの自分のお寺に戻ることすらままならないほど、多忙を極めていた。優秀な人材は、どんどん使われていく、いや使わないとスリランカの未来はない、ということだろうか。

私のフライトは午前１時４０分だが、午後９時には空港に着いてしまい、スマとはすぐに別れた。少しするとチェックインカウンターが開き、出国審査を終え、待合室へ。免税店では中国人が紅茶など土産物を盛んに物色していた。中国行のフライトは一番端に設定されていたのがおかしかった。完全に隔離されている。その横には香港行きもあり、香港人がぶ然とした表情でフライトを待っていた。バンコック行は定刻に出発し、翌朝無事にスワナンプーン空港に到着した。今回の旅はこうして終わった。かなり疲労があったが、それは心地よい疲れに変わっている。

10．コロンボ

歴史的な宿へ

コロンボの中央駅であるコロンボフォートは他の駅に比べれば大きな駅ではあったが、それでも中央駅と言ってイメージするほどの大きさではなかった。ただ駅前は東南アジアの駅、という感じでごちゃごちゃしており、方向性も分らなかった。取り敢えず乗客について歩き出したが、皆すぐにどこかへ行ってしまい、取り残される。

私は宿を決めていなかった。先日来の旅で、大きな駅前には手ごろな宿が必ずある、という法則を見出していたからだった。だが、この駅前にはどうもそんな感じのホテルは見られない。しかも山と違って、異常に暑く、耐えられない。仕方なく地球の歩き方を開くと、YMCAが近いとのことだったので、行ってみることにした。

フォート地区の比較的きれいな道を行く。すると、忽然と歴史的建造物が現れた。それがYMCAだった。あまりに古さにビビってしまったが、暑いので他を当たる気力もない。1882という数字が見えるから、100年以上前からここにあるのだろう。広いが薄暗いロビーの天井には扇風機が回っていた。ものすごくのどが渇いており、思わず冷蔵庫に入っていたコーラを飲ませてもらうほどだった。

エアコンなしのドミトリー、ベッド1つが1500rpと言われたが、とても耐えられそうにない。エアコン個室、バストイレ付きを希望すると、突然7000rpになってしまったが、もうどうにでもなれと、そこに決める。エレベーターもない建物で、4階まで上がるのはちょっと大変だった。その奥行きもかなり広く、どれだけの人が泊まれるキャパがあるのか、想像すらできない。ただとにかく古いし、すごく清潔、という感じはない。

それでも部屋は窓もあり、予想以上ではあった。すぐにクーラーをつけて涼むと極楽気分だった。昨日まで山の天然の涼しさを体一杯感じて過ごしていたのに、都会に出るとすぐにダメになってしまうは辛い。ネットがロビーでしか、繋がらないのが、田舎を思わせる。ロビーまで行ってネットする気力がなく、しばし呆然とする。

少し腹が減ったので、外へ出てみた。駅と反対の方へ歩いていくと、おしゃれな店が数軒ある。更には観光客用のレストラン街も用意されており、ちょうど旧正月中の中国人観光客が押し寄せていた。私はどこかでネットを繋ぎたいと思い、ちょうどあったきれいなカフェへ入る。

ここはデリマが経営する紅茶屋さん。折角なので、紅茶飲んで、ケーキでも食べようと思ったが、何と警備員のおじさんに『ネットは繋がりにくいから、向こうの店へ行った方がよい』と言われてしまいかなりメゲル。ガイドブックにも載っているお店なのに、何という対応だ。裏から追い出されたような気分。

仕方なく、カフェレストランへ入ると、なかなか雰囲気がよい。スパイシーチキンサンドが滅茶苦茶うまく感じる。紅茶も本格的で、お替りしたくなるほどだった。スリランカはこうでなければ、いけない。ソファーに座り、かなり長い間パソコンを使っていたが、店員は何も言わなかった。

宿まで帰ると、やはりロビーはかなり暗いので、部屋に引き下がる。部屋にはちゃんと電気ポットがあり、紅茶のティバッグ、更には大きなパウダーミルクまでが用意されている。ここで淹れた紅茶は何ともうまかった。熱いシャワーを浴びて、エアコンをガンガンにかけて就寝した。いい気分だった。

2月14日（日）

散歩

翌朝はやはり早く目覚めた。日曜日だが、何となくざわついている。小さな窓の隙間からヒルトンホテルが見える。この宿の立地はやはり素晴らしい。そう思い、外へ出てみる。朝はそれほど暑くもなく、散歩に適している。周囲は植民地時代の建物が立ち並び、その中に一部新しいビルも作られている。

コロンボフォートの歴史は古く、16世紀初めにはポルトガル人がやってきて、その後オランダが占領して、要塞を建設した。現在残る建物は基本的にイギリス統治時代のもの。フォートは植民地時代の政治経済の中心地だったが、1980年代に行政の拡大に伴い、政府機能はコロンボから新首都である、スリジャヤワルダナプラコッテに移転され、今はその面影を残すのみとなっている。フォート北部には港もあり、今でも稼働している。

時計台のあたりから、街が少し変化する。スリランカ一の商業地区にペターに入った。ここは完全な多民族の街。ヒンズー教、仏教、イスラム教が併存しており、各宗教の寺院があり、様々な人々が行き交っている。昔のコロンボがどのような場所だったのかを、何となく垣間見た気がした。

朝が早すぎて、どの店もシャッターが閉まっている。少し駅の方へ近づくと、野菜などを売る市場があるが、朝ご飯を食べたくなるようなものは見当たらなかった。パンが食べたかったが、甘いものか、カレー系の揚げパンだった。かなり疲れてしまい、結局朝飯も食べずに宿へ帰り、寝入ってしまった。

2月13日（土）
9．コロンボまで
長距離列車の旅

朝は6時台に、鶏の鳴き声で起きた。朝日がまぶしい。少し霧のかかった茶園が窓から見え、なんとも好ましい。何しろ駅のすぐ横に泊まっているアドバンテージは大きい。慌てる必要もなく、ゆっくり過ごしていた。だがいざ出発の時間になって、急にトイレに行きたくなるなど、ちょっと緊張感がなかった。疲れていたのかもしれない。外に出ると天気は良かった。鍵を返して駅へ向かう。

駅の入り口はかなり込み合っていた。切符を買うための長い行列ができている。こんなに人が乗るのだろうか。何とか人垣をすり抜けて、ホームに達すると、そこには白人バックパッカーや観光客の姿もあった。また中国人の鉄道オタクと見られる2人連れが、しきりに写真を撮りまくり、1つ1つの場所について、何やら確認していた。私もシャッターを押す。残念ながら、日本人の姿はなかった。

定刻を少し過ぎたころ、列車が入ってきた。意外と正確な運行がされている。1等車は後ろの方で待つ。大勢の人は前の方の3等車へ。自由席なのか、我先に乗り込む。私は悠々と乗り込み、指定された席に着く。乗客はそれほど多くはない。主に白人の観光客が乗っており、ほんの少しだけ、スリランカのお金持ちの夫妻がいた。1等車両は1両しかないようで、隣は2等車だと言われたが、座席が少し良い以外は、それほどの違いは感じられない。これなら料金が半分である2等の指定席で十分だったと気が付いたが、後の祭り。まあ、折角なので1等列車の旅を楽しもうと思う。

車掌がきちんとした制服を着こんで、切符のチェックに回ってくる。この辺はイギリス仕込みだ。さすが1等車、エアコンはかなり効いており、ずっと乗っていると寒くなる。テレビ画面もあり、インド映画が映し出されている。これがなかなか面白くて、見入る。列車はミャンマーほどではないが、やはりゆっくりと走っており、基本的に各駅停車、特急やら急行やらはないように見える。朝早かったので、皆思い思いに寝込んでいる。

今回この列車に乗ったのには理由があった。それは車窓から茶畑がきれいに見えると聞いたからだった。30分も走っていくと、ところどころに茶畑が出現してきた。緩やかに曲がるカーブから車両が見えて、何ともよい感じだ。ただ車窓から写真を撮ろうと思うのだが、うまくは撮れない。よい風景があれば、乗り降り口まで行き、停車中にそこから乗り出して撮るしかない。これが3等車なら、元々ドアがないから、自由自在だったろう。1等は不自由だ。そこには常にカメラオタクの白人が陣取っていて、なかなかうまくいかない。しかも車掌が鍵を開けない限り、このドアは閉まったままだった。

列車から茶畑を眺める旅、それは残念ながら退屈なものだった。窓が開かないため、香りが飛んで来る感じはない。一面の茶畑がずっと続く訳でもない。30分も見ていれば、もういいや、という感じになる。恐らく茶畑を見るだけなら、ヌワラエリアからキャンディまでの3時間も乗れば十分だろう。

その内に腹が減ってくる。朝から何も食べていなかったことに気付く。だが、この列車には食堂車などは付いていない。そしていわゆる車内販売などもない。白人観光客は、宿泊先ホテルからランチボックスを調達しており、ぼちぼち食べ始めていた。たまに停まる駅でも食べ物を売っている雰囲気がなかった。どうするんだ、コロンボまで9時間もあるんだぞ。すると、停車駅から若者が乗り込んできて、ペットボトルの水や飲料の販売を始めた。取り敢えず1本購入した。50rpは高いか。

そして次の駅ではホームに物売りの姿があった。見てみると、揚げ物を売っている。まずは食糧確保を優先し、最小限の食べ物を乗り出して買ってみる。正直昨日から疲れが出ており、食欲はさほどない。揚げ物を食べる気にはなれなかったが、他に方法がない。だが食べてみると意外にうまい。そうこうしているうちにハットンに着いた。ここは先日クマさんたちとの茶園巡りの中で通り過ぎた街だった。私はスリランカのこの付近の地理がほとんど頭に入っていなかったが、随分と遠かったんだな、としみじみ思う。いや、列車の速度が遅く、車の方が速いということだろうか。

キャンディまではハプタレーから5時間半ぐらいかかった。ここではペラデニアジャンクションというのがあり、一度キャンディの街に入ってから、また出てきて方向を変える。この辺は鉄道マニアのツボ、らしく、何台ものカメラが設置され、この駅で一度降りて、折り返してきた同じ列車に乗り込むものもいた。キャンディの街は以前の記憶からすると、ビルが増え、随分と発展しているように見えた。他の駅が大きくなかったので、巨大な街、巨大な駅が出現したような印象を受けた。

勿論ここで多くの観光客が降りて行った。私も列車の旅に飽きていたので、降りてみたかったが、列車料金がコロンボまで行っても、ここで降りても変わらなかったことから、もったいないと思い？そのまま乗ってしまった。更には降りても宿を探すのが面倒だった、というのが本音かもしれない。

ここから先はかなり単調な風景となり、携帯の電池も切れ、もう眠るしかなかった。因みに充電器は車両に幾つもなく、充電の機会を逸してしまった。少しずつ都会に近づいているように見え、また田舎の農村風景に戻り、そんなことが繰り返されていた。そして時々停まる駅の乗客がやはり少しずつ洗練されてきて、若いカップルが仲良くベンチに座っている風景なども見えてきた。ルアさんの家のあるガンバハも通り過ぎた。そして午後4時過ぎ、ついに列車はコロンボフォートに入った。

ダンバッテン工場

そしてついに7㎞の道のりを歩き通し、ちょっとした集落に入り、ダンバッテンの茶工場が見えてきた。リプトンシートから2時間はかからずに降りてきたことになる。確かに白人の若者たちが何人か歩いていたが、実はそれほど大変な道のりではなかったのかもしれない。私の場合、突然バスから降ろされて、歩けと言われたので、そのショックが大きく、覚悟がなかっただけかもしれない。

いずれにしても工場に入れば、お茶は飲めるし、休息も取れるだろうと思ったが、それはある意味で間違いだった。工場の門は開いていたので、中に入る。まずはトイレに行こうと思い、探すがなかなか見つからない。おばさんがこっちだと手招きしたので、ようやく用を足した。工場の一番端にあったのだが、出てくると、おばさんがチップをくれという。こんなのは初めてだった。ここは観光地化されているのだろうか。

工場に行き、紅茶が飲みたいというと、『テースティングはない』と素気無く言われ、『ティショップもないので、ここではなにも飲めない』と冷たく言われてしまう。せっかくここまで来て、お茶も味わえないのは正直ショックだったが、仕方がない。何とかお茶は買えないかと、聞き返すと、マネージャーが呼ばれてきて、箱に入ったBOPを無造作に差し出す。これを購入してあとは諦める。

この工場はトーマスリプトンが1890年ごろに、スリランカで初めて建てた茶工場として有名らしい。そういうことで世界中から観光客が来る。その対応は有料の工場見学のみで、テースティングは付かない。何とも味気ないものだった。私はクマさんの買付についていった後だったこともあり、それでは到底満足できずに早々に引き上げることにした。因みに見た感じではリプトンを思わせる物は、ここには殆どなかったが、いまだにここで作られた茶はリプトンが大量に購入しているとの話も別途聞いた。

ここからはバスがあるはずだと、探していると、急に汽笛のような音がした。そこまで急いでいくと、今まさにバスが出ようとしていたので、慌てて乗り込む。バスに下校途中の小学生などが乗っていたが、観光客はほんの少しだけだった。来た道と同じところを折り返していくのだが、午後の日差しは強く、かなりの暑さだった。汗だくなるが勿論冷房などない。途中からは人が沢山乗り込んできて、車内は一時満員となり、その暑さが半端ない。

30分後にバスは見慣れたハプタレーの街に入ったが、ここが終点ではなく、人が次々に乗り込んできて、降りるのに苦労した。街中は山とは違い、暑さがひどかったので、すぐに宿に戻る。そして腹が減っていたので、そこでコーラを飲み干し、サンドイッチを頬張る。まあ、とにかく相当の運動の後の爽快感があった。そこから眺めていると、ちょうど列車がやってきて、人々が降りてきた。列車の人々もドアを閉めない3等車では、白人が足をブラブラさせて、乗っていた。エアコンなどないのだろう。一見のどかな光景であることには違いはないが、何となく怖い。

街歩き

もう疲れたから、今日は休みと思ったが、まだ少し体力が残っており、夕方散歩に出た。もう一度駅舎へ行くと、線路が夕日に照らされてきれいだった。再度コロンボまでのチケット代を確認してみると、何とここからキャンディまで行っても、コロンボまで行っても、料金は変わらなかった。しかも2等車になると、どこへ行ってもすべて同じ料金、こんな体系は初めて見る物で、ちょっと驚いた。

私は帰りのエアチケットのコピーを持っていないことに気が付き、プリントできるところを探した。インドほどではないにしろ、空港に入る時、チケットを提示しないと面倒だと考えたのだ。だが、この街でプリントやコピーのできる店はあまりないようだった。街中をクルクル歩いてみたが、見付からない。1軒だけ看板が出ていたが、そこは閉まっており、なぜか数人の男がそのシャッターをこじ開けようとしていた。なんだろうか。ようやく見つけた写真屋で無事プリントができたが、それもかなり時間が掛かった。

それからこれまで歩かなかった、丘になっているところを登ってみる。この辺には安宿があるようで、白人がバックを背負って登っていく。ヒンズー寺院が下に見え、教会が横にある。降りてくると、線路脇で野菜を売る人がいる。その向こうの商店では酒を売っている。スリランカでも酒の販売はかなり厳しく取り締まられていると聞いていたが、確かにどこでも酒が買えるわけではないらしい。

夜は近くの店でブリヤニーを食べたいと思ったが、何と売り切れだった。仕方なく別の店を探していると、何となくうまそうな匂いがしてきたので、そこへ入る。コトゥロティという食べ物を注文してみる。これはロティを刻んで、肉や野菜を一緒に炒める物で、ちょっと中華的な雰囲気がある。ピリ辛で美味しいのだが、一人が食べる量としては、多過ぎ、腹が異常に膨れた。チャイも飲んで暗い夜道を退散した。

宿に戻ると、ロビーに白人など数人が座り、ビールなどを飲んで楽しそうに話していた。挨拶だけはしたが、その輪に加わる気力がなく、早々に部屋に入り、寝てしまった。翌朝起きだしてみると、ちょうど女性が部屋から出てきたのだが、なんと彼女は日本人の一人旅で、昨晩から私が日本人だと気付いていたらしく、『おはようございます』と言われたのが、とても新鮮だった。そろそろ疲れがピークに来ていた。彼女はリプトンとシートに向けて出発した。既に私より多くの情報が頭に入っていた。

10:30にバスは満員で出発した。この小型バス、かなりの年代物で、シートも壊れかけていたが、とにかく席があったので、特に問題はなかった。バスはすぐに上りに入り、茶畑は見えた。景色は良いし、天気も良い。何だか遠足気分だった。山道を30分ぐらい行くと、ダンバッテンの茶工場を過ぎた。そこにはトゥクが沢山停まっていた。やはりここからリプトンシートへ行く人はこれに乗るしかないのだ。私はラッキーだったと思ったのだが。

そこから10分ぐらい行く。どこにシートはあるのだろうか、シートとはどんなものだろうか、トーマスリプトンがここに来た、というのだから、立派な山小屋でもあるのだろうなどと思っていると、車掌が突然降りろ、という。シートはどこだ、と聞くと、遥か山の絵上を差して、ここから歩いて行け、というではないか。どう考えても騙された思いだった。降りたのは私だけだった。バス代は50rpだが、その代償は大きかった。事前調査の旅というのはこのような危険がある。あとで見てみると、リプトンシートの2.5㎞前あたりで降ろされたらしい。

本当に周囲に家もない、人気もないところにポツンと降ろされ、去っていくバスを見送った。仕方がないので指さされた方、茶畑の階段を下りて、山へ登る道を歩いていく。すると、周囲が一面すべて茶畑になる。天気も良く、空気もよく、茶の香りがする。まるで春の野でお花畑を歩いているかのような気持ちよさがあった。歩いているとさっきのバスのことなどすっかり忘れてしまうほどだった。茶摘みも行われているが、私の他には誰もいない。何という贅沢な時間だろうか。

途中でゲートがあった。トゥクが止められ、入場料を払っている。私はその横を通り抜けようとしたが、何と歩いて上るものからも50rpを徴収した。一体この上には何があるというのだろうか。その内、上りがきつくなる。横を数台のトゥクが通り過ぎたが、山の小道は切り返さずに曲がることはできないほど狭かった。トゥクには中国人のカップルや、白人女性などが乗っており、風を巻き起こして進んでいった。太陽は燦々と照り付け、熱さを感じるようになってきた。

私は道を外れ、茶畑の中の階段を上ってみた。もっときつかったが、他の方法がなく、無理やり登り切った。それでもまだ頂上には着かない。もう止まってしまいそうな勢いになったころ、ついにトゥクが駐車しているところが見えた。車も停まっている。あまりに疲れたので、まずは小屋があるところに上がる。水を持っていかなかったので、水分補給が必要になる。小屋では注文すれば紅茶が出てきた。何とも有り難い。勿論お茶の品質などは問わない。50rp。おやつも出てきたが、それには手を付けなかった。それほどまでに疲れていた。

リプトンシートと言われるものは、崖の先端にリプトンが座っている像があるだけで、完全に期待外れだった。トーマスリプトンは1890年ごろ、スリランカにやってきて、この辺を調査した、その時に休んだ場所、そして友人たちを案内した場所だ、と説明されていたが、本当にここに来たのは1度ぐらいではないのだろうか。それほどに何もないし、今やってきても大変なところだ。単にここで景色を眺めて、休んだというのならよくわかるがどうだろう。小屋の上には展望台のようなものが作られ、皆はそこに上がって、周囲を見ていたが、私はそんな気にもなれない。元々高所恐怖症だし、風も結構強かった。それよりはとにかく休息が大切だ。

何しろ、他の皆さんは見学が終わると早々にトゥクに乗って降りていく。だが私には乗せてくれるトゥクはないのだ。歩いて降りる以外に本当に方法はなかった。しかもその道のりは下りとはいえ、先ほどバスを降りた場所より、はるか先、7㎞の道のりでようやく茶工場に着くのだ。これはいくら天気が良いと言ってもかなりの距離だ。

ダンバッテンまで歩いて降りる

それでもここにずーっといてもやることはない。とぼとぼと山を下り始めた。上りに比べれば下りは楽だ。軽快に降りていく。茶畑の水路の補修をしているおじさんがいた。茶畑でこんな人を見ると、日常を感じる。30分ぐらいでバスを降りたあたりまでやってきた。やはり早い。だが暑い！そこでは茶摘みを終わった女性たちが、茶葉を持ち込み、マネージャーが計量をしていた。これで一日の稼ぎが決まるのだ。皆真剣だった。マネージャーは若い男性、彼は英語も出来たので、少し話を聞いた。最近は天気が不安定で、収穫にばらつきがあるようだ。人件費などコストはどんどん上がっていくが、茶価は一向に上がらない、そんな不満も漏らしている。

小さな教会もあった。茶摘みをしているタミル人はヒンズー教徒だとおもっていたが、改宗などが進んでいるのだろうか？マネージャーたちはキリスト教徒なのだろうか。その先ではまだ茶摘みを行っていたが、なんと摘んでいる人の中に何人か男性がいた。これもまた珍しい光景だ。聞いてみると、最近は男性の摘み手が増えているという。仕事の機械化が進み、男性の仕事が減少したからだろうか。女性が減少しているのだろうか？

道路脇で弁当を食べている子供がいた。小学生だろうか、こんな大自然の中、茶畑を見ながら弁当を食べる！いいなと思い、私も持っていたビスケットを出して食べてみる。結局1時間ぐらい歩いて、初めてまとまった集落を見る。特に問題なく歩いてきたのだが、何となくホッとする。その先の道には沢山の学生が道を下っていく。こんな通学経路、羨ましいとしか言えない。茶葉を運ぶトラックが通り過ぎる。周囲がすべてお茶に見える。