4月4日（月）
4． 小樽
小樽まで

本日は北海道最終日。東京行のフライトまで時間があるので、昨日懇親会で聞いたとおり、荷物を持って小樽へ向かう。小樽へ行くのは初めてで何となくワクワクする。なぜだろうか？今さら石原裕次郎でもないだろうに。札幌駅まですでに慣れ切った地下鉄で行き、小樽行のJRに乗り込む。快速エアポートという速い電車もあるが、敢えて各駅停車に乗ってみる。それでも1時間はかからない。小樽は札幌の通勤圏だと聞いている。

何とチケットホールダーなるものが座席の前についている。これがあるということはスイカなど使えないということだろうか。切符を挟んで置く場所など、全く初めて見た。返って忘れてしまいそうだ。この路線の駅名も面白い。星置、ほしみ、とロマンチックな名前が並んだが、その次がいきなり銭函とは、すごい。

海が見えたなと思うと、札幌から45分位で、小樽に到着。古い駅舎のムードを残している。まずはコインロッカーを探す。ちゃんと表示があり、すぐに見つかる。そこには台湾人、タイ人などの親子連れ、カップルなどが荷物を預けていた。皆日本のコインロッカーに精通しており、私より早く預けている。駅前へ出ると、観光案内のデスクがあり、外国人観光客が順番に道を聞き、地図をもらっていた。私は横から地図だけもらい、早々に街へ出る。

特にあてはない。駅前の道を行くと、すぐに商店街があり、榎本武揚の横断幕が見えた。その先には旧日本郵船小樽支店の重厚な建物、そして廃線となった線路が見える。歩いて行くだけで歴史が見えてきそうだ。更に行くと小樽運河だ。古い倉庫が並んでいる。その辺の公衆トイレに入ると、『異物を流すな』という文字が英語とロシア語でも書かれている。ロシア人は以前小樽に沢山いたらしいが今回は一人も見かけなかった。ルーブル暴落以降、ここにやってくるロシア人は皆無となったのだろうか。

運河を越えて更に行くと港が見えた。今日もいい天気で、圧倒されるような風景がそこにあったが、ここを訪れる観光客はなく、駐車場を使う車だけが通っていた。何とも寂しい。そこから古い町並みを歩く。昔は港で栄えたのだろうな。再び運河に出ると、ラオックスがここに進出しており、観光客の波が分かる。

運河を背景に写真を撮っていたのは、中国人観光客ではなく、タイ人だった。ガイドに連れられ、かなりの数が来ている。その後もところどころでタイ語に出くわした。これがタイ人訪日客か。昨年は80万人、今年は100万人来るかと言われるだけあり、その存在感を増している。勿論台湾人、香港人など常連さんも多い。大陸客は皆さくらを目指して本州に居るのだろうか？

この街には昔の金融街があったり、商店街があったりして、変化があり、なかなか面白い。その中に先日テレビ番組で偶然見た北菓楼という菓子屋があった。そこのシュークリームが美味いというので買って食べてみる。パイ生地で中は生とカスタードが両方入っている。他の商品は試食も可能で随分と賑わっていた。隣に六花亭もあったが、こちらは試食がなく、客足は明らかだった。

昔の料亭や街灯、そしておしゃれな建物を眺めて歩く。折り返してもと来た道を戻り途中で、わき道に入ると、そこは寿司屋通りと書かれており、確かに寿司屋が多かった。腹が減ったので、その一軒にふらっと入ってみたが、特別感はなかった。きっともっとお金を出さないと美味しいものは食べられないのだろう。

それからも街中をぐるぐると回ってみたが、歩きやすい、気持ちの良い街だな、という印象はあったが、疲れてきてしまった。少し早いが、新千歳空港に向かうべく、電車に乗ることにした。小樽から新千歳には30分に一本、快速エアポートが走っており、1時間もかからないで、空港に着いてしまう。

これはとても便利であり、小樽が観光地として観光客を集められる一つの要因になっているのかもしれない。しかしここから余市やニセコへ電車で向かおうとすると、途端に不便になってしまう。私は実は今回余市へ行くことも考えたが、地元の人に止められた。もっと時間がある時でないと、何かあったら飛行機に間に合わないと言われたのだ。次回はバスも検討しよう。

空港に着くと、もう特に何も起こらなかった。帰りのフライトでは広東語が流れることもなかった。今回の北海道訪問は、ある意味とても面白い経験となった。同時にまた来たいな、という思いを強く持った旅となった。何しろ北海道は広い。まだまだ行くべきところはいくらでもあるだろう。

ラーメンを

午後は4時から、日本茶カフェ、にちげつにて、「日本茶言いたい放題」と題するお話をした。これは日頃私が疑問に思っている日本茶に関する事柄（例えば日本茶には香りが無くなったとか）を披露して、海外の状況と比較したりして、日本茶の将来を考えるものだった。正直参加者がどう受け止めたかはわからないが、こういうセミナーがあってもよいと思っている。ただこの話を実にシンプルで居心地の良い日本茶カフェで話すのが適当だったかは更にわからない。ここでまったり日本茶を飲んでいればよい、という雰囲気だった。尚にちげつのオーナーAさんは私の大学の後輩であることが分かり、その方にも驚いた。

持ち込んだ日本茶が、村上茶やさしま茶など、地域的に珍しいものであったこと、また萎凋香が付いたもの、白茶のようなものなど、特殊な製法のものがあったことにより、一部の人々からはかなり珍しがられた。確かに日本に居ても出会わないお茶は沢山ある。それを出合わせるセミナーがあってもよい。その任を私が担うべきかどうかは分らないが。

夜は疲れたので、お先に失礼した。あまり腹も減っていなかったので、ホテルへ帰ろうと思ったが、ふらふら歩いているとラーメン屋さんがあったのでそこに立ち寄る。まあ、折角札幌に来たのだから、ラーメンぐらい食べないと。腹は減っていないと思いながら、熱々のラーメンをあっという間に平らげたのは、やはり味が良かったからだろう。満足して帰路に着く。

4月3日（日）

事件起こる

前日は6月に出る本の原稿書きに没頭し、ふろにも入らず寝てしまった。既に3月末の締め切りを数日猶予してもらっており、慣れないことで悪戦苦闘している。翌朝も早く起き、原稿を続きをやる前に気分転換に湯をためて風呂に入る。朝ぶろは気持ちがよいものだったが、その後歯磨きしようと再度浴室に入ると、一面が水浸しになっていた。たぶん排水溝が詰まっていたのだろう。

フロントに電話して人に来てもらったが、すでにかなり水はひいていた。彼はすぐに大量のタオルを持ってきて、床を拭き始めたが、その根本的な解決を図ろうとはしなかった。これではまた風呂に入れば同じことが起きるのは誰が見ても明らかだった。今日チェックアウトならそれでも良いが、私は今晩もこの部屋に宿泊するのだ。これでは困る。『後で掃除のおばさんによく見させておきますから』と言われ、その対応に唖然となった。普通なら次のお客を入れるためにもここは入念にチェックして、万全で臨むべきだろう。

『部屋を変えて欲しい』と訴えると、これで問題ないとか、部屋が満室だとか言って拒んでくる。これには本当に驚いてしまった。少し強い口調で要請すると、ようやくしぶしぶ同意した。だがこれから出かける私に『荷物は一度フロントへ』というではないか。実は私は持ってきたスーツケースを、セミナー会場にもっていってしまっており、着替えなどを入れる入れ物も持っていなかったから、それは出来なと、また押し問答になった。

普通のホテルなら、ホテルの事情で部屋を変わるのだから、お客の事情に配慮するべきだと思うのだが、そのような感覚は持ち合わせていなかった。最終的にホテルの従業員が私の荷物を新しい部屋に移しておくことで了解したが、やはりあり得ない状況だ。日本のおもてなし文化など、規則・マニュアル・効率優先のチェーンホテルにはどこにも見られない。勿論責任者からの謝罪もなければ、例えば部屋を少し良いものに変える、ということもなかった。この古いホテルでは日常的にこのような状況が起きており、稼働率向上のため、今回のような措置が取られているのだろう。

今日は午前中、台湾茶のお話をした。昨年末に南北台湾をぶらぶら歩いて得たお茶を飲み、台湾茶のトピックスを話した。今回の4つの講座なのかで、一番お茶が美味しかったのではないかと思う。基本的に私の旅は美味しいお茶を求める物ではない、その旅で出会った茶が提供されるのだが、やはり参加者からすれば、美味しいお茶の方が好ましいのは当然だ。

お昼は、皆さん午後の準備で忙しく、弁当を食べるというので、一緒に買ってきてもらい食べる。折角なので珍しいものを、ということで、登場したのが、ザンギ弁当。しかしどう見ても普通の鶏肉の唐揚げにしか見えない。ザンギの由来は中国語のザーギー（炸鶏）から来ているとも言われており、恐らくは味付けが少し異なるだけなのだろう。もっとも北海道では魚介類の揚げ物もザンギというらしいので、特定するのは危険にも思うが。

午後は最近ハマっている？万里茶路についてお話した。何しろ10日前にはモスクワに居たのだから、多少の臨場感はあったのではないだろうか。とは言っても現在のロシアに万里茶路をしのぶところは殆どないのが実情だが。お茶は珍しいお茶、湖北の米磚茶などは、簡易のこぎりを買ってもらい、切った茶葉を前日に煮出してもらうという手間をかけた。お茶の歴史への興味を少しでも持って頂けただろうか？正直自信はない。もっと研さんを積み、話術も増さないと。

こうして、2日間の講座は無事に?終了した。その後にちげつで懇親会が行われ、Yさんが握ってくれる新鮮な寿司ネタに舌鼓を打つ。お茶に関心を持っている人が沢山いる、ということは、とても素晴らしいことだな、と改めて感じたのはなぜだろうか。7月2-3日には札幌で大規模なお茶イベントも計画されていた。『エコ茶会のような会を北海道でもやりたい』という話を聞き、エコ茶会主催者でもないのに、喜ばしく思ってしまった。北海道の会、成功を祈る。

わが宿の横には立派なホテルがあり、その入り口には『飯沼貞吉ゆかりの地』という碑があった。飯沼貞吉というのは確か会津白虎隊の生き残りだが、彼は札幌にゆかりがあるのだろうか。調べてみると彼は明治に通信技師となっており、1905年から5年間、札幌郵便局工務課長として、ここに勤務していた。ただなぜこの碑が建てられているかは、全く不明である。

夕方は明日のセミナーの打ち合わせに出向く。テレビ塔を目指して歩いていく。私は今回の主催者も、セミナー会場がどんなところかも、全く知らない。それでもご縁というものがあり、受けることにした。会場までスーツケースを引きずっていく。中には茶葉が一杯詰まっていた。道路に雪は見られなかったが、日陰にまだ雪が積まれているのは見えた。

ビルの3階にひっそりとある手ごろな広さの日本茶カフェ、そこが会場だった。ただその隣には、畳の部屋があり、その横には手もみのほいろなどもあり、なんとも不思議な空間だった。因みにこのビルのエレベーターはとても広く、ここが元病院であることはなんとなくわかった。だからフロアーの部屋が1つ1つ小さく区切られ、狭かったわけだ。

初めて会った人々だが、お茶という共通項があったためか、すぐに打ち解けた。打ち合わせというより、雑談を連発しているうちに、時間は過ぎてしまい、夜の予定に向かう。札幌駅までゆっくり歩いていった。周囲が暗くなる中、ちょっと涼しかったが、寒いという感じはなく、歩くのにちょうどよかった。本日3回目の札幌駅。さすがに駅の構造も分ってきており、駅ビルの1つにある指定されたレストランにもスムーズに行けた。

今晩は北京繋がりのおふたりと、中国話や北海道の現状、訪日観光客事情などで大いに盛り上がる。盛り上がりすぎて、料理の写真を取り忘れたが、そこは地元食材を使ったおしゃれなところだった。北海道に限らないが、ジビエ料理なるものが流行っている。農家を回っていると、シカやイノシシの被害を訴えられることが多いが、その駆除は進んでいるのだろうか。野生のものがよいという消費者が多いが、その実、それはどうだろうか？

4月2日（日）

紅茶屋さんで

翌朝は1つ目のセミナー会場へ向かう。1つ目はスリランカ紅茶の話であり、ここだけは会場が違っていた。札幌ドームの近く、閑静な住宅街にある紅茶屋さんに向かう。と言っても地理が全く分からず、方向音痴気味の私を心配した主催者Kさんが、途中まで迎えに来てくれるという。地下鉄の終点、札幌ドームの最寄り駅まで一人で行く。これは簡単。

福住というその駅を地上に上がると、向こうに札幌ドームが見え、白い恋人と宣伝が見える。駅横には不二家の直営店があるのは、何とも懐かしい。函館からわざわざ私のセミナーを聞きに来てくれた女性も一緒に車で会場に運ばれる。確かに一人でバスに乗ってきては分らなかったかもしれない紅茶専門店ニルマーネル。一軒家の中は居心地の良い空間だった。

ここで紅茶好きの方々にスリランカの話をした。スリランカから持ってきた各種紅茶を淹れてもらい、美味しいお菓子も登場した。専門的な紅茶の技術の話などは出来ないので、あくまでも茶旅、今回は東京の紅茶屋さんの買付に同行したので、一度に10軒以上の茶園を紹介できた。

北海道には意外とお茶好きが多い、という印象を受けた。店主のTさんも紅茶が好きでお店を始めたが、こじんまりした店舗が好ましい。冬の寒い時期に、家の中で飲む紅茶は暖かいだろうな。先日ロシアに行ったばかりなので、なぜ紅茶が好まれるのかは、何となく分る。

ランチ

セミナーが終わり、Kさんの車で会場を移動する途中、お昼ご飯を食べにいく。十勝豚丼、私が食べたかったものなので、いそいそと付いていくが、入り口を入ろうとすると、携帯が鳴る。何と先ほどの紅茶屋さん、Tさんからで、Kさんがお店に携帯を忘れたらしい。豚丼屋さんは、土曜日のせいか、混んでいたが、まずはランチを優先し、携帯は後で取りに行った。

ここの豚丼は確かに美味しかったが、初心者の私にはそのオーダーは難しかった。例えば『大盛』は肉がレギュラーサイズでご飯は大盛、また『ハーフ大盛』というのは、肉が半分で、ご飯はレギュラーサイズだというのだから、理解できない。驚きだ。お店側は様々なニーズに応えようと悪戦苦闘して付けたに違いなのだが、これでは何がなんだかわからない。

まあ常連だけ来ればよいということかもしれないが、少なくともこのような日本的な細やかさは海外では理解されないだろう。いや、台湾や香港など一部では面白がられるかもしれないが、本当にお客のことを考えるならば、豚丼が美味しいだけに、もっとシンプルに、と言いたい。豚肉大好きの中国人にも紹介したいが、どうなんだろうか。

昨日も打ち合わせで来た会場へ戻るが、まだ時間があったので散歩した。すぐ近くには中国人観光客が多いと言われた狸小路があり、また外国人が喜びそうな二条市場という海鮮市場があり、かに汁などがその場で食べられるようになっていた。美味しそうだったが、残念ながら腹は一杯だった。

4月1日（金）

翌朝は朝食がホテル代に付いていたので、早々に食べる。昨晩も食べ過ぎているので、和食中心に軽めにしてみた。大手新聞が無料で大量に置かれている。ホテルも色々とサービスに工夫を凝らしており、エアチケットのプリントなどができる機械も設置されていた。室蘭に中国人観光客がたくさん来るとの話はなかった（行くとしても登別温泉までらしい）が、中国語表記も随所にみられた。

10時前のバスに乗るべく、駅の反対側にあるバス停に行く。実は勘違いがあり、予想より10分早くバスが来たが、いつもの癖でかなり早めに到着していたので、特に問題はなかった。札幌行のバスはやはり空いていた。そしてこのバスは昨日来た道を走り、その後新千歳には向かわずに、札幌市内に入った。札幌市内のどこで降りると予約したホテルに近いのかがわからず、ついに札幌駅まで来てしまった。この間、2時間20分、かなり早い。札幌市内には全く雪は見られず、また室蘭のような強い風もなく、生暖かい感じがした。

3． 札幌

ホテルはどこだ

札幌駅に着くとすぐに、すすきのを目指した。予約したホテルは地下鉄東豊線「豊水すすきの」駅の下車となっていた。札幌駅内を端から端まで歩いてようやく東豊線のホームに辿り着く。今日は午後1時に札幌駅で約束があるのだが、まずは大きな荷物を預けたいと思い、宿へ向かう。

豊水すすきの駅で降り、地上に出るとすぐに目指すチェーンホテルの看板が見えた。もう時間がないので助かったと思い、急いでフロントに駆け込んだ。ところが名前を伝えても予約がないという。『お客様はどちらのホテルを予約されましたか？』と聞かれ、予約表を見ると、何とこのホテルは『札幌すすきの駅前』だったが、私が予約したのは『札幌すすきの駅西』だったのだ。しかもこの付近には更に『札幌すすきの』『札幌すすきの駅南』まであるというのだ。1つの地下鉄の駅の周辺に同じホテルのチェーン店が4つとは、まさに驚きだ。

フロントに『特に予約サイトに4つもあるなんて書いてなかったけれど、お客がよく間違えないね』と言ってみると、『はい、よくお間違いになります』と平然と答えたので呆れてしまった。これに対する対策を何も取らないなんて、いくら近いと言ってもびっくりだ。そして『荷物だけ預けたいので、ここで預かってほしい。後で取りに来るから』と言ってみたが、勿論ダメだった。顧客サービスという概念はあるのだろうか。同じホテルチェーンの意味がない。

仕方なく急いで予約した宿へ行き、とにかく荷物を預けて、駅へ戻り、また札幌駅へ向かう。その慌ただしさと腹立たしさ。何とも言えない。更には札幌駅の待ち合わせ場所がさっき降りたバスターミナルの横にあり、またまた駅を端から端まで歩かなければならなかったことも、疲れを倍増させた。それでも何とか待ち合わせに間に合ったのでよかった。

ランチ

今日の昼は中国茶繋がりのSさんから札幌在住のYさんを紹介頂き、会うことになっていた。札幌駅からほど近い細長いビルの上でランチをした。かなりゆったりとした店だったが、Yさんが割引券を持っていたこともあり、格安でランチが食べられた。ホルジン定食なるものを注文したが、ホルモンとジンギスカンが混ざった料理で面白かった。さすが札幌。

Yさんは以前新部記者だったが、5年前に北海道に移住、主にロシア関係の情報を発信し、研究をしているという。実は私が初めてロシアへ行くことになった3月に、数人の方が情報を寄せてくれ、その中にYさんもあったのだが、何と札幌在住だったので、お会いできないだろうと思っていたが、期せずして、このような機会が転がり込んできたのはご縁というものだ。

日本におけるロシア情報は非常に限られている。中国情報なら、良い悪いは別にして実にたくさん流れてくるのだが、ロシアウオッチャーは非常に少ない。これほどの大国でしかも隣国、なぜ日本ではロシアに対する関心が薄いのだろうか。北方領土だけではなく、ロシアそのものの動きは中国にも、そして勿論日本の政治経済にも大きな影響があると思うのだが。だからYさんが発信する情報は貴重だと思われ、更に一段進化した情報、例えば中国とロシアなど、多極的な情報を期待したい。

2時間も話し込んでしまい、お別れするのが名残惜しかったが、時間が来たので、ホテルへ戻る。もう正直戻りたくなかったが、これから3日間も泊まるのである。行かない訳にはいかない。部屋はカード式キーではなかった。部屋に入るとかなり広く、ベッドも二つある。どうやら、以前は観光用のホテルであったところを買収したものらしい。昔のホテルのにおいがある。だからこの付近に同じような名前のホテルが4つもあるわけだ。

後で地元の人に聞いてみても、このホテルチェーンの評判は決して良くはない。どのような戦略でこんな買収をしたのだろうか。まあ、理解できるところでは、既存のホテルの非効率な経営が立ち行かなくなり、観光とビジネスの両方の需要を見込んだチェーン店の進出を許した、ということだろう。これが日本のホテル業界の現状、と言えるのかもしれない。ただこんなサービスレベルでは、とても経営が成り立つとは思えないのだが、どうだろうか。

2． 室蘭
カレーラーメンを食べて室蘭へ

予約してもらったホテルに行ったが、勿論チェックインは午後３時から。取り敢えず荷物を預ける。まさかこんなに早く着くとは思っていなかったので、ランチの場所をフロントの女性に聞く。『室蘭はカレーラーメンが有名です』というので、スパイシーでない方と言われたところへ行ってみる。その店は駅のすぐ横にあったが、そこそこ広い店内は満席の盛況だった。

まずはカレーラーメンを注文してから周囲を見ると、皆がそれを食べているわけではない。普通のラーメンもあり、焼きそばあり、定食もあるようだった。カレーラーメンは、カレーうどんのラーメン版という感じだったが、麺にこしがあり、非常に美味しかった。ただ滅茶苦茶熱くて、汗が噴き出した。どうやら冬に食べると体が温まるものらしい。横のおじさんがチャーシュー麺を食べていたが、次回はそちらにチャレンジしたいと思った。

食べ終わるとお客さんが待っていたのですぐに店を出た。北海道はまだ寒いと思ってきたのだが、10度以上あるようで、また汗が噴き出した。東京と変わらない生暖かさだった。駅の反対側にバスターミナルがあり、札幌行のバスの時間を確認した。今日は年度末で、明日から時刻表が変わるらしい。聞きに来てよかった。

それから海でも見に行こうと歩き始めると、電話が鳴った。だが出ても声が聞こえない。Tさんからの電話だということが辛うじて分かったが、何度電話をもらってもどうしようもなかった。携帯が古すぎ、そろそろ変えなければならないことを示していた。すぐにTさんからショートメッセージが来た。ホテルのロビーにいるというのですぐに取って返した。元々2時前にホテルに着く予定だったが、あまりに早く着いたので、Tさんも急いで来てくれていたのだ。

彼とは東京の勉強会以来だから、1年ぶりだろうか。室蘭に転勤になったと聞いていたので、今回訪ねてみることにしたのだ。恐らくは北海道に行く人は多くても、敢えて室蘭に行く人はそうはいない。私も室蘭と言えば、新日鉄ぐらいしか思い浮かばなかったが、この機会にぜひ行ってみようと思った次第。Tさんと旧交を温めて、それから一緒に駅に向かった。

室蘭へ行く電車は1時間に一本しかない。なぜか彼が東室蘭に宿を取ったかはすぐにわかった。室蘭の中心は東室蘭であり、室蘭駅は何と夜は無人駅になるという。因みに東室蘭には自動改札はあったが、スイカなどは使えず、室蘭駅には自動改札すらなかった。これは結構衝撃だった。今や新幹線が北海道に上陸したというのに、一方でローカル駅は消えていく運命にあるのだろうか。

このローカル線は僅か1両でやってきた。途中に新日鉄室蘭などの工場が見えた。そして母恋駅という、中国系の人が見たら感動するであろう名前の駅まであった。『母恋飯という駅弁が台湾人などに人気です』とTさんが説明してくれた。この名前を見れば駅弁も食べたくなるだろう。今は売り切れることが多いらしい。地球岬という名所はここから歩いて3㎞と聞き、断念した。

室蘭散歩

そして室蘭駅でTさんと一度別れた。室蘭の街を散策する。駅前には港の文学館というレトロな建物があったが通り過ぎた。旧室蘭駅舎へ。100年以上前に建てられたこの駅舎は既に20年前に廃駅となっていた。ここには駅で昔使われたものなどが展示されていたが、また一応観光案内所も兼ねていた。だがお客はほとんどおらず、転寝するお爺さんがいただけだった。

そのまま歩いていくと港が見えてくる。天気が良いので実にすっきりした風景、遠くには山々、近くには風力発電と古びた倉庫。風は強いが、気持ちの良い散歩となり、更に歩いてしまった。向こうの方に大きな橋が見えたが、そこまで行かないうちに疲れてきたので駅に戻る。

駅前の商店街で写真を撮ろうとしたところ、何とカメラが壊れてしまった。実は数日前にPCが壊れて、慌てて買い直していたし、さっきは携帯電話で電話が取れなかった。私の茶旅はちょうど満5年を過ぎ、この北海道が今後5年の最初の旅だったが、前途多難というか、過去5年間の旅の激しさが一気に噴出したというか、何と大変なことになってしまった。

カメラが壊れても携帯で写真は撮れるのが、私は慣れていなかったし、それに疲れてしまったので、街歩きを打ち切り、電車で東室蘭へ帰る。北海道新幹線開業のポスターが張られていたが、函館までしか行かない新幹線をそう呼ぶのは如何なものかと、特にこの地に来て強く思う。帰りの電車は登別行の2両編成。1両増えただけでもホッとしてしまう。

駅前ホテルにチェックインして、部屋でまったりした。このホテルの周辺に高い建物はなく、実に眺めがよい。ゆっくりと夕日が落ちて行った。夜はTさんの計らいで、北京に30数年住んでいるAさんと、留学生支援をしているHさんにお付き合いいただき、地元料理を堪能した。室蘭に来て、昔の中国話で盛り上がるとは思いもよらないことだった。

《北海道を旅する2016》　　2016年3月31日-4月4日

2013年6月、私は実質的に初めて北海道を訪れた。札幌と函館を回り、ちょっとだけ北海道気分に浸ったが勿論物足りなかった。もう一度行きたいな、とは思っていたが、何しろお茶畑がない。なかなか行くチャンスが掴めずにいたところ、突然Uさんから札幌の人を紹介され、お茶セミナー開催の話が持ち上がる。これは願ってもない機会だ、満を持して行こう！

だが、その直前には長く厳しいシベリア鉄道の旅を経験しており、疲れはピークに達していた。原稿の締め切りも厳しかった。そしてセミナー自体が2日間で4講座、それもすべて違う地域の話という、これまでにないハードな内容だった。それでも何としても行こうと思った。講座で使うお茶をスーツケース一杯に詰めた。北海道にはそれだけの魅力がある。

3月31日（木）

1． 室蘭まで

今回は日系大手航空会社で飛んでみた。実は奥さんがスカイコインなるものを持っていて、この期限が四月末に迫っており、何とか処理してほしいとの要望だったので、有り難く頂いた。それにしても高いな、チケット代。LCCなら成田に行かなければならない不便さはあるものの、恐らく3分の2の金額で十分に旅ができるだろう。

当日は羽田空港に到着したのは結構早かったのだが、一本前の新千歳行に乗せてくれることはなかった。『お客様のチケットは割引運賃ですので』ときっぱり言われて、うーんと思ってしまう。最近は中国でも席があっても追加料金を払わないと、早い便に変えることができなくなっていたが、今回はそんなに安いわけではなかったので、ちょっとビックリ。

まあ仕方がないのでゆっくりとネットでもしようかと思い、荷物検査を潜ったが、その後には、コンビニというものがなかった。朝ご飯も食べていなかったので、レストランなどを見てみても、皆どこも高い。朝からこんなに立派な食事をする身分ではないと思い、諦めた。が、一度食べられないとなると何とも食べたくなるのが人情というもの。

何と荷物検査に戻り、事情を話し、一度検査を取り消してもらい、１階下のコンビニへ行き、サンドイッチと飲み物を買って再度検査を潜った。日本は国内線ではペット飲料の持ち込みが自由なのは有り難い。それにしても羽田空港の荷物検査、丁寧なのは良いが、ちょっと度が過ぎるほどで、時間が相当掛かる。他国でもテロ対策や課税対策で時間が掛かるところがあるが、バックを横にするのに、一々お客に了解を取るのはどうなんだろうか。

機内に入ると、乗客の中には中国人、台湾人などが見られた。やはり北海道は人気スポットなのだろう。タイ語らしいものも聞こえてきて、何だか面白い空間になっていた。だが、驚いたのは機内放送。CAさんが日本語と英語で話した後、流れてきたテープ音は何と広東語だった。これは一体どういう意味だろうか。普通話や台湾語は流れず、ただ広東語だけが流れたのだ。

そんなに広東人や香港人が乗っているのだろうか。イースター休みだから？でもそれなら普通話も流すべきではなかろうか。いや、これは操作ミスなのだ、と思う。だがいくら国内線とは言っても一人も広東語と普通話の区別ができる乗員はいない、ということだろうか。私の頭の中はちょっとパニックになってしまった。ただ恐らくは日本人乗客も誰一人気付いていなかったのだろう。飛行機は順調に新千歳空港におり、何事もなかった。

今日は札幌に向かわずに室蘭に行くことになっていた。空港から室蘭まで鉄道で行こうと考えていたが、バスで苫小牧へ出るルートもあるらしいことは分っていた。ただバスは乗り継ぎ時間がタイトで乗れないと思っていた。実際預け荷物が出てこなくて、かなり時間を食ってしまう。

ところが天は私を見捨てていなかった。取り敢えずバス会社のカウンターへ行ってみると『苫小牧行きではなく、室蘭行きがあと５分後に来ますよ』というではないか。何と一気に室蘭が近くなる。しかも料金は電車よりかなり安い。特急に乗るのと同じぐらいの時間で着いてしまう。北海道の交通はやはりバスなんだな、としみじみ思う。

バスは降りるときの便宜のためか、荷物を一番前の座席に置き、出発した。乗客は多くはない。悠々と座る。まずは田舎道を行き、高速道路で苫小牧を目指す。何とも早い。まだ少し雪が残る大自然を行く。それでもつい先日シベリアを経験しているので、何とも優しい風景に見える。そして雪解けの道はぐちゃぐちゃではないか、と心配になる。

苫小牧からは高速道路を使わず、各駅停車のように国道沿いを行く。登別温泉あたりを一周して、室蘭に入ったのは、わずか１時間２０分後。普通電車で行けば、今頃まだ苫小牧だったかな。そして東室蘭駅で降りた。室蘭駅もあるのになぜ東室蘭？今回は北京でご一緒したTさんがここの駅前のホテルを予約してくれていた。駅はかなり立派だった。